Итак, я прибыл в Тулузу в компании, которая заставила бы меня сгореть от стыда, если б я был знаком с этим странным чувством. Ну ладно старый-добрый Марти, конечно, он Гвидион, но это уж вроде врождённой инвалидности - ни помочь, ни винить нельзя, только убить, а то, что до сих пор мне не удалось его прикончить, в известной степени говорит к его чести; но этот его друг-Эйлунд... Я даже не уверен, что он Благой, но лучше бы был - пусть этот ботаник с навязчивыми идеями позорит тех, кто того заслуживает. Впрочем, без этих спутников было бы сложно разговаривать с местным населением... Но обо всём по порядку.
Благой король мне понравился, как и его окружение - этот двор почти убедил меня, что Благие небезнадёжны. Правда, графиня Марианна, как по мне, не больший Балор, чем я - нежная фиалка, но если ей угодно отвергать благороднейшее наследие - что ж, в положенное время гламур придётся делить на меньшее количество достойных. Сочетание нашей откровенности и благой законопослушности делает её не опаснее Гвидиона. Жаль слепого собрата, который, кажется, отнюдь не в восторге от такой графини, но... Я сюда прибыл не следить за чистотой рядов Дома. Что же до того, зачем я прибыл... Хорошая новость: принцесса Элизабет пока что официально не объявлена избранницей короля; плохая новость: она числится наиболее перспективной претенденткой среди большинства его советников. Что ещё печальнее, греческая королева, похоже, не испытывает особенно острого желания её обойти, а немецкая принцесса, мягко говоря, маловата, приставленная же к ней гувернёрша, боюсь, слишком блага, чтоб по нужде ходить, не то что защищать её интересы в придворных интригах. Всё сам, всё сам...
Местный представитель Теневого Двора оказался - объяснимо, учитывая специфику Франции - крайне нервным, посоветовал отравить Элизабет и свалить всё на графиню Голсвинду, покинутую любовницу короля, и отключился прежде, чем я сообщил, что в ядах не силён. Что ж, будем преодолевать трудности... К счастью, найти прибежище местных оборотней и, кажется, прочих союзных нам тварей было не слишком сложно. Свойственная им эстетика просто очаровательна, в этой атмосфере, напоминающей о древнейших временах наших славных прародителей, воистину отдыхаешь - а ведь среди фей её почти не встретишь. Разумеется, у носительницы имени Белладонна я яд нашёл... Осталось лишь изыскать не подозрительный способ сделать Элизабет презент. Конечно, она будет безумно счастлива принять подарок от Балора из Ирландии - почти как таможенники арабу с инструкцией по взрывотехнике в руках.
Наутро собрались на охоту. Убивать то, что не вопит "Умоляю, не надо!", не так уж весело, так что я сосредоточился на светской жизни. Тем временем король, принцесса и почему-то наш ботаник-Эйлунд предавались главному развлечению любой августейшей охоты - были жертвами покушения. К моему великому разочарованию, Элизабет осталась жива и невредима. С присущим ему синдромом ацетона под хвостом, в Доме Гвидион известном как "героизм", Марти понёсся преследовать заговорщика в чёрном на чёрной лошади (надо полагать, мой старый друг был доволен, что тот так соответствует своей роли). В то же время его друг, выяснив, что предводительствовал напавшими на короля Ограми и Гоблинами Неодушевлённый (что примечательно, хм), вдруг позвал меня в Грёзу искать зловещий артефакт. Конечно, я не стал бы отвлекаться на такие, пусть весёлые, мероприятия, если б он делал это не по просьбе леди Голсвинды. Чем организовывать отравление и сваливать на неё, не проще ли позволить ей самой организовать отравление? Приключение-то потребовалось рядовое - три старых карги я мог бы разрубить даже с закрытым глазом, единственной опасностью было упорное нежелание Эйлунда уходить и гудящей и трясущейся пещеры. На обратном пути он посвятил меня в свой план - женить короля на Голсвинде, превратив её в одну из претенденток. Довольно бредовый план, но, в принципе, не будут же проверять невесту на соответствие её личности - а главное, перед этим энтузиаст поможет удалить Элизабет перед подменой - он, конечно, хочет её "временно заточить", но... Жаль, венец оказался слишком эффективным - опять менять Благого короля было бы несвоевременно, пожалуй.
Марти, оказывается, Голсвинду не любит, потому что она, мол, подлая, да ещё кого-то там похитила. Ну как работать с такими людьми?!.. А сам, между прочим, никого не поймал - впрочем, может, это и к лучшему, учитывая, куда его привело преследование. Но не мог же Теневой Двор не предупредить меня о том, что действует параллельный план?.. Это было бы нецелесообразно... Пока мы с Марти дружески выясняли отношения и обещали друг друга прикончить, его Эйлунд зашёл к Голсвинде и вернулся, уверяя, что не слишком хорошо себя чувствует. Мне понравилось его упорное нежелание признавать, что графиня его отравила и вообще что ему нужна помощь (он помогает естественному отбору!), но зануда-Гвидион потребовал, чтоб я всё-таки попросил у неё противоядие. Она упиралась достаточно долго, чтоб меня разозлить, но недостаточно, чтоб я сделал из её кожи забавную марионетку, и это весьма досадно. Выпотрошить Красную Шапку, даже не добив, - это не утешение. Попутно освободили ту Дайреанн, которую графиня сдуру похитила. Что ж, будет мне должна, всегда приятно. Да и раскрытие заговора, по меньшей мере, придаст нам популярности... Жаль только теперь на Голсвинду смерть принцессы уже не свалишь... Вот что значит общаться с Благими.